Aproximadamente el 70 por ciento de la superficie terrestre está cubierta de agua, pero la mayor parte es salada. Existe una sorprendente cantidad de agua dulce en acuíferos subterráneos, y no solo bajo tierra firme.
Los investigadores sospechaban desde hace casi 50 años que existían bolsas de agua dulce enterradas bajo el lecho marino, lejos de la costa. Simplemente no habían podido demostrar el tamaño real de estas zonas. Ahora sí pueden.
Un equipo de 40 científicos de 13 países extrajo muestras de sedimentos del fondo del Atlántico, frente a la costa de Nueva Inglaterra. Sus hallazgos confirman de manera contundente la antigua sospecha.
Confirmaron y analizaron un sistema de agua dulce que se extendía a lo largo de casi 200 metros (unos 660 pies, o aproximadamente la altura de un edificio de 60 pisos) a través de las capas que se encuentran debajo del lecho marino.
Esta es la primera vez que alguien ha podido observar de cerca y con detalle uno de estos acuíferos submarinos ocultos.
Dentro de la expedición 501
La expedición se denomina Expedición IODP3-NSF 501. Los científicos principales Brandon Dugan, de la Escuela de Minas de Colorado, y Rebecca Robinson, de la Universidad de Rhode Island, dirigieron la operación.
Las perforaciones se realizaron desde mayo hasta principios de agosto de 2025, frente a la costa de Massachusetts. Posteriormente, el equipo trasladó los núcleos a la Universidad de Bremen , en Alemania, donde dedicaron casi un mes a abrirlos, tomar muestras y analizar su composición.
Acuíferos de agua dulce marinos
¿Por qué todo esto llama la atención de un científico? Las ciudades costeras de todo el mundo dependen del agua subterránea para beber, cultivar y lavarse. La mayor parte proviene de acuíferos que se extraen de debajo de la tierra firme.
Lo que poca gente sabe es que esos mismos acuíferos no se detienen en la costa. Se extienden a lo largo de la costa, a veces a más de 96 kilómetros mar adentro, conteniendo agua ligeramente salada, pero mucho más dulce que el agua de mar.
Frente a las costas de Nueva Inglaterra, las zonas más frescas presentan menos de 1.000 miligramos de sales disueltas por litro. El agua del océano, en comparación, ronda los 35.000.
Agua suficiente para siglos
Ahora viene lo que realmente llama la atención. Estimaciones anteriores sitúan el volumen total de agua dulce a lo largo del margen continental atlántico entre Nueva Jersey y Maine en unos 1300 kilómetros cúbicos. Esto equivale a aproximadamente 312 millas cúbicas, o unos 343 billones de galones.
La ciudad de Nueva York consume aproximadamente 1,5 kilómetros cúbicos al año, lo que equivale a unos 396 mil millones de galones. Si hacemos los cálculos, la reserva subterránea frente a la costa de Nueva Inglaterra podría, en teoría, abastecer a Nueva York durante más de 850 años. Casi un milenio de agua potable oculta bajo el océano.
Pistas de la Edad de Hielo
Lo más extraño de este descubrimiento es que el agua dulce no debería seguir ahí. La sal y el agua dulce tienden a mezclarse. Con el tiempo, la sal se difunde y equilibra la mezcla.
El hecho de que estas zonas de agua dulce aún existan significa que algo depositó el agua allí hace relativamente poco tiempo en términos geológicos, y algo la mantiene retenida en su lugar.
El equipo tiene algunas ideas. Durante la última Edad de Hielo , el nivel del mar era mucho más bajo. Enormes capas de hielo cubrían lo que hoy es el este de Estados Unidos y Canadá.
Tres factores podrían haber provocado la salida de agua dulce de lo que ahora es el lecho marino. La lluvia y el deshielo podrían haber empapado la tierra expuesta que actualmente está bajo el agua, infiltrándose hacia abajo cuando bajó el nivel del mar.
El agua de deshielo procedente del fondo de esas gigantescas capas de hielo podría haber sido empujada profundamente en el sedimento bajo el peso del propio hielo.
Además, los enormes lagos que se formaron en los bordes de los glaciares podrían haber filtrado agua dulce hacia la arena y la arcilla que se encontraban debajo. Es posible que los tres factores hayan influido.
Sorpresas en el sedimento
Dugan comentó que el equipo estaba entusiasmado por haber encontrado agua dulce en distintos tipos de sedimentos: algunos provenientes de ríos y tierra, y otros del océano. Esta mezcla les da pistas sobre cómo llegó el agua allí en primer lugar.
Robinson señaló otro dato sorprendente. El material perforado sigue siendo sedimento —arena, limo, arcilla— en lugar de roca completamente endurecida. No se lo esperaba, y esto va a cambiar la forma en que el equipo concibe cómo se mueve el agua a través de las capas.
Acuíferos de agua dulce y el futuro
Más allá de determinar el origen del agua, los científicos quieren saber su antigüedad. ¿Es agua de la última Edad de Hielo? ¿Más antigua? ¿Más reciente?
Una vez que puedan datarlo con precisión, tendrán una idea mucho más clara de si esta reserva oculta se repone de forma natural con el tiempo, o si se trata básicamente de un depósito único que, una vez utilizado, desaparecería para siempre.
Eso es muy importante para cualquier comunidad costera que piense en acceder a estos acuíferos en un futuro donde el agua dulce terrestre sea cada vez más difícil de conseguir.
La investigación también analizará cómo se mueven el nitrógeno y otros nutrientes a través de estos sedimentos enterrados, y qué tipo de microbios viven allí.
Los diminutos organismos que habitan en ambientes profundos, oscuros y de baja salinidad pueden influir en todo, desde el almacenamiento de carbono hasta la química del agua misma. Actualmente, se desconoce casi por completo qué organismos viven en estas zonas.
Para las regiones costeras que se enfrentan a sequías, al aumento del nivel del mar y al crecimiento demográfico, saber qué hay realmente enterrado en alta mar (cuánto, qué antigüedad tiene, qué grado de conexión con tierra firme) podría cambiar la forma en que las ciudades planifican los próximos siglos.
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09 de julio de 2026.
