La NASA ha utilizado por primera vez el telescopio espacial James Webb para tomar una imagen directo de un planeta fuera de nuestro sistema solar. Este exoplaneta, conocido como HIP 65426 b, es un gigante gaseoso, lo que significa que no tiene superficie rocosa y no podría ser habitable.
Con una masa entre seis y doce veces la de Júpiter, se trata de un planeta bastante joven –entre 15 y 20 millones de años– en comparación con los 4.500 millones de años de la Tierra.
La imagen se ha presentado a través de cuatro filtros de luz diferentes que muestran cómo «la poderosa mirada infrarroja del telescopio puede capturar fácilmente mundos más allá de nuestro sistema solar, señalando el camino hacia futuras observaciones que revelarán más información que nunca sobre exoplanetas», según explica la agencia espacial.
«Este es un momento transformador, no solo para Webb sino también para la astronomía en general», dijo Sasha Hinkley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter en el Reino Unido, quien dirigió estas observaciones en una colaboración internacional entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Los astrónomos descubrieron el planeta en 2017 usando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile y tomaron imágenes usando longitudes de onda de luz infrarrojas cortas. La vista de Webb, en longitudes de onda infrarrojas más largas, revela nuevos detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar debido al brillo infrarrojo intrínseco de la atmósfera terrestre.
Los investigadores han estado analizando los datos de estas observaciones y están preparando un artículo que enviarán a las revistas para revisión por pares. Pero la primera captura de Webb de un exoplaneta ya sugiere posibilidades futuras para estudiar mundos distantes.
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Separar el planeta de la estrella
Dado que HIP 65426 b está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, está lo suficientemente lejos de la estrella como para que Webb pueda separar fácilmente el planeta de la estrella en la imagen.
La cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb están equipados con coronógrafos, que son conjuntos de diminutas máscaras que bloquean la luz de las estrellas, lo que permite a Webb tomar imágenes directas de ciertos exoplanetas como este. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para finales de esta década, demostrará un coronógrafo aún más avanzado.
«Fue realmente impresionante lo bien que funcionaron los coronógrafos de Webb para suprimir la luz de la estrella anfitriona», dijo Hinkley.
Tomar imágenes directas de exoplanetas es un desafío porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas. El planeta HIP 65426 b es más de 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona en el infrarrojo cercano y unos miles de veces más débil en el infrarrojo medio.
En cada imagen de filtro, el planeta aparece como una mancha de luz con una forma ligeramente diferente. Eso se debe a las particularidades del sistema óptico de Webb y cómo traduce la luz a través de las diferentes ópticas.
