Las montañas más altas de la Tierra se elevan casi 9.000 metros sobre el nivel del mar y se encuentran todas en la meseta tibetana, en Asia, en las cordilleras del Himalaya y el Karakórum.
Los más famosos son el Monte Everest (también llamado Chomolungma), el K2 y el Lhotse.
“Las montañas no pueden ser mucho más altas que las que existen actualmente”, declaró Haakon Fossen a sciencenorway.no.
Fossen es profesor de geología en la Universidad de Bergen, y sciencenorway.no lo ha entrevistado sobre las altas montañas de la Tierra y del resto del sistema solar.
A medida que los humanos han enviado sondas y cartografiado la superficie de otros planetas, estas naves espaciales han identificado enormes picos montañosos en nuestro propio sistema solar, al menos en comparación con los que tenemos en la Tierra.
Existen varios tipos de montañas. Algunas son volcanes, mientras que otras son montañas que se forman cuando las placas de la corteza terrestre se empujan y chocan entre sí.
Y existen algunas reglas naturales que rigen la altura que pueden alcanzar las montañas en la Tierra y en otros planetas, dijo Fossen.
Las montañas son comprimidas y acumuladas.
Según Fossen, existen dos factores importantes que influyen en la altura que pueden alcanzar las montañas en la Tierra.
La primera es la gravedad terrestre, que constantemente empuja todo hacia abajo.
El segundo factor es la resistencia de la corteza terrestre bajo las montañas.
La superficie terrestre está formada por placas relativamente delgadas que flotan sobre el manto, la roca caliente que se encuentra debajo. El manto es semisólido, al menos si se considera desde una perspectiva geológica, donde se comporta como un fluido viscoso.
Aunque existen varios tipos de montañas, las más altas de la Tierra se forman cuando las placas continentales terrestres chocan entre sí.
El Himalaya es un ejemplo espectacular de cómo se forman las montañas en la Tierra. Hace unos 40 o 50 millones de años, la placa india comenzó a chocar con la placa euroasiática, y las montañas del Himalaya se elevaron rápidamente.
Pero llega un punto en el que las montañas no pueden crecer más, incluso si la colisión continúa, según el sitio web de noticias Vox .
El equilibrio
“Es más fácil que se formen altas montañas durante los primeros 15 o 20 millones de años posteriores a la colisión”, dijo Fossen.
Pero en cierto punto, prácticamente dejan de crecer. En las profundidades, bajo las montañas que se elevan, la corteza terrestre se hunde y se calienta, tanto desde abajo como por las sustancias radiactivas presentes en la propia roca.
El calentamiento ablanda las partes más profundas de la montaña, al mismo tiempo que la gravedad empuja todo hacia abajo.
“Con el tiempo, empieza a desmoronarse, como cuando se pone masa de hojaldre con levadura sobre una mesa”, dijo.
Las fuerzas que dan forma a las montañas alcanzan un equilibrio: las fuerzas de la colisión provocan su crecimiento, al mismo tiempo que la corteza terrestre que se encuentra bajo ellas se ablanda, se derrite y se expande hacia afuera, debido a la presión de la gravedad. Además, las montañas son moldeadas y erosionadas por la acción del clima, el viento, los ríos y el hielo.
La erosión eólica ha creado un parque de esculturas en la Antártida.
Los estudios geológicos de la meseta tibetana muestran que este límite de altura —la altura de equilibrio— ronda los 5000 metros sobre el nivel del mar en promedio, explicó Fossen. Existen montañas aisladas mucho más altas, pero este es el promedio.
“Puede haber picos locales como el Monte Everest que se elevan por encima de esta altura de equilibrio, pero eso no es representativo del promedio”, dijo.
En consecuencia, las diferencias locales y aleatorias ayudan a determinar la altura máxima de una montaña, como el tipo de roca, las precipitaciones, el apoyo de la meseta circundante y otras variaciones locales. Sin embargo, es improbable que alguna vez hayan existido montañas más altas que los picos más elevados que existen actualmente, afirmó Fossen.
Pero estas son las condiciones en la Tierra. Otros planetas tienen parámetros físicos completamente diferentes, lo que también da como resultado alturas de montañas completamente diferentes.
¿Volcán y montaña?
No existe una definición clara de lo que es una montaña, declaró Fossen a sciencenorway.no.
Lo que a menudo se considera la montaña más alta del sistema solar es el Olympus Mons en Marte. Se trata de un volcán de unos 22 kilómetros de altura. Su pico recibe su nombre del Olimpo, la morada de los dioses en la mitología griega.
Este imponente volcán pudo formarse en Marte gracias a las condiciones especiales del propio planeta rojo.
En primer lugar, Marte tiene una gravedad mucho menor que la de la Tierra, apenas un 38 % de la que tenemos aquí, según la NASA . Esto significa que las fuerzas que limitan el crecimiento de las montañas son más débiles, y teóricamente las montañas podrían ser mucho más altas que en la Tierra.
Pero el Olympus Mons es un volcán extinto y se formó de manera muy diferente a los procesos tectónicos que crearon la meseta tibetana, donde se ubica el Himalaya. Se formó hace más de tres mil millones de años, según este estudio publicado en la revista JGR Planets .
Cuando se formó el Olympus Mons, Marte era un planeta geológicamente activo. El volcán se formó por magma proveniente del interior del planeta, que pudo haber ascendido a través de la corteza y haberlo formado a lo largo de un período muy extenso, explicó Fossen.
La Tierra también alberga volcanes muy altos. Entre los más grandes se encuentra el Mauna Kea en Hawái, que supera los 4200 metros sobre el nivel del mar. Si se mide la altura del volcán desde el lecho marino, el Mauna Kea alcanza los 10 000 metros desde la base hasta la cima.
Según Business Insider , dependiendo de los criterios que se utilicen para medir la altura, Mauna Kea también puede considerarse la montaña más alta del mundo .
Pero Mauna Kea se asienta sobre una placa que «flota» en el manto inferior. Debajo de la placa hay una columna de calor donde el magma asciende a la superficie. Esta columna de calor permanece fija en el mismo lugar, mientras que la placa flota sobre ella y se desplaza.
Dado que la placa se desplaza sobre esta columna de calor, el magma emerge a la superficie en distintos puntos a lo largo del tiempo geológico. Esto se puede observar frente a las costas de Hawái, donde se encuentra una cadena de islas y montes submarinos formados durante un extenso periodo. El magma encuentra nuevas vías de salida del manto a lo largo de millones de años, como se aprecia claramente en el mapa inferior.
Pero nunca se ha encontrado evidencia de placas tectónicas en Marte. Parece que el Olympus Mons ha podido crecer cada vez más porque ha permanecido en un solo lugar.
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26 de mayo de 2026.
