La policía rusa arrestó el sábado a más de 1.600 manifestantes que salieron a la calle a pesar de las temperaturas gélidas de hasta -50 grados C (-58 F) para exigir la liberación del principal líder opositor del Kremlin, Alexei Navalny. Se registraron manifestaciones exigiendo su liberación en al menos 90 ciudades de toda Rusia, algunas de las cuales atrajeron a miles de personas.
Navalny, el crítico más destacado y duradero del presidente Vladimir Putin, fue detenido el 17 de enero apenas regresó a Moscú desde Alemania, donde pasó cinco meses recuperándose de un envenenamiento grave con un agente neurotóxico del que él culpa al Kremlin.
Las autoridades rusas alegaron que fue detenido porque su estancia en Alemania violó los términos de la sentencia suspendida en un caso penal que Navalny califica de ilegítimo.
En Moscú, miles de personas colmaron la céntrica Plaza Pushkin, donde estallaron enfrentamientos con la policía. Agentes antidisturbios y con cascos arrastraron bruscamente a manifestantes hacia autobuses policiales y camiones de detención, Otros eran golpeados con porras.
La esposa de Navalny, Yulia, estaba entre los arrestados.
Al final la policía expulsó a los manifestantes de la plaza. Luego, miles de personas se reagruparon a lo largo de un amplio bulevar a aproximadamente un kilómetro (media milla) de distancia, muchos de ellos arrojando bolas de nieve a la policía.
Las protestas se extendieron por el vasto territorio de Rusia, desde la ciudad isleña de Yuzhno-Sakhalinsk, al norte de Japón y la ciudad siberiana de Yakutsk, en el este de Siberia, donde las temperaturas bajaron a menos 50 grados Celsius, hasta las ciudades europeas más pobladas de Rusia.
La gama demostró cómo Navalny y su campaña anticorrupción han construido una extensa red de apoyo a pesar de la represión oficial del gobierno y de ser ignorados de forma rutinaria por los medios estatales.
El grupo OVD-Info que monitorea los arrestos políticos dijo que más de 500 personas fueron detenidas en Moscú el sábado y más de 200 en otra gran manifestación en San Petersburgo. En total, dijo que 1.614 personas habían sido arrestadas en unas 90 ciudades.
El activista de 44 años es bien conocido a nivel nacional por sus denuncias de corrupción, asegurando que ha florecido bajo el gobierno del presidente Putin.
Su amplio apoyo pone al Kremlin en un aprieto estratégico, arriesgándose a más protestas y críticas de Occidente si lo mantiene bajo custodia, pero aparentemente no está dispuesto a dar marcha atrás y dejarlo en libertad.
Navalny deberá comparecer a una audiencia judicial a principios de febrero para determinar si su sentencia en el caso penal por fraude y lavado de dinero, que Navalny dice que tuvo motivaciones políticas, se convierte en tres años y medio tras las rejas.
La policía de Moscú arrestó el jueves a tres importantes asociados de Navalny, dos de los cuales fueron luego encarcelados por períodos de nueve y diez días.
Navalny cayó en coma mientras viajaba a bordo de un vuelo doméstico de Siberia a Moscú el 20 de agosto. Fue trasladado de un hospital en Siberia a un hospital de Berlín dos días después. Los laboratorios en Alemania, Francia y Suecia, y las pruebas realizadas por la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas, establecieron que estuvo expuesto al agente neurotóxico de la era soviética Novichok.
