El telescopio espacial James Webb de la NASA ha confirmado que existe hielo de agua cristalina en el disco de escombros que rodea a HD 181327, una estrella joven que se parece al Sol.
El estudio, publicado en Nature, constituye la primera evidencia clara de agua congelada en una atmósfera fuera del sistema solar. El hielo de agua, presente junto con pequeñas partículas de polvo, facilita la comprensión de las primeras fases de la evolución de los sistemas planetarios. Los delicados instrumentos del Webb abrieron un nuevo capítulo en el estudio de la formación planetaria al observar los espectros detallados que revelaron la estructura y la disposición de las partículas de hielo a lo largo del disco.
El hallazgo de hielo de agua cristalina por parte de Webb muestra similitudes con el Sistema Solar
El hielo que descubrió Webb tiene una estructura cristalina, que también está presente en otras regiones bien investigadas del sistema solar, como el Cinturón de Kuiper y los anillos de Saturno.
“Webb detectó sin ambigüedades no solo hielo de agua, sino hielo de agua cristalino, que también se encuentra en lugares como los anillos de Saturno y los cuerpos helados del Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar”, dijo Chen Xie, autor principal del estudio y científico investigador asistente en la Universidad Johns Hopkins.
Las pequeñas partículas de hielo de agua y polvo que recogieron los instrumentos de Webb fueron el resultado de colisiones dentro del disco de escombros.
Estos gránulos congelados respaldan la teoría de que los procesos de formación de planetas pueden ser comunes en toda la galaxia al conectarse directamente con circunstancias que pueden haber prevalecido en el sistema solar primitivo.
¿La estrella tiene hielo de agua?
El hielo de agua no se distribuye uniformemente en el disco de escombros de HD 181327. Según las observaciones de Webb, las partes externas, donde la temperatura es lo suficientemente baja como para mantener el agua congelada, presentan una alta concentración de hielo. «La zona exterior del disco de escombros está compuesta por más del 20 % de hielo de agua», afirmó Chen Xie.
A medida que nos adentramos, la cantidad de gotas de hielo disminuye significativamente. Las zonas más cercanas a la estrella prácticamente no tienen hielo de agua, mientras que el centro del disco tiene aproximadamente un 8%.
Este gradiente probablemente se debe a que los rayos UV de la estrella vaporizan el hielo de agua en las regiones más cálidas e internas. Además, parte del agua podría estar atrapada en planetesimales, cuerpos expansivos difíciles de detectar para el telescopio Webb. Las condiciones físicas y químicas de los sistemas planetarios recién nacidos pueden inferirse a partir de esta distribución desigual.
Cactus24 (18-05-2025)
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