Hace unos 3.800 millones de años, probablemente se formaron dos cañones masivos en la Luna en un lapso de menos de 10 minutos, según una nueva investigación.
Las formaciones extraordinarias, cada una comparable en tamaño al Gran Cañón de la Tierra, están ocultas en el otro lado de la luna (el lado que siempre mira hacia el lado opuesto de la Tierra), cerca del polo sur lunar, donde la misión Artemisa III de la NASA pretende llevar humanos a fines de 2026.
Los cañones lunares forman parte de la cuenca de impacto de Schrödinger, donde un objeto aún no identificado se estrelló contra la Luna hace miles de millones de años. El impacto colosal probablemente también provocó la creación de los cañones, según un nuevo estudio publicado el martes en la revista Nature Communications .
La energía liberada que creó los cañones fue entre 1.200 y 2.200 veces más poderosa que la energía de la explosión nuclear alguna vez planeada para excavar un segundo Canal de Panamá, estiman los autores del estudio.
Futuras misiones podrían visitar la cuenca y tomar muestras de rocas para ayudar a los científicos a entender mejor los turbios orígenes y la historia de la Luna. El estudio de la Luna también podría revelar cómo eran las condiciones en los inicios del sistema solar cuando los asteroides y otros restos rocosos chocaban con planetas y lunas.
“El registro de los bombardeos del Sistema Solar primitivo ha sido borrado de la Tierra”, dijo en un correo electrónico el autor principal del estudio, el Dr. David Kring, científico principal del Instituto Lunar y Planetario, un instituto de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades. “Fue destruido por la erosión, la tectónica de placas y otros procesos geológicos. Si queremos entender cómo los eventos de impacto afectaron a la Tierra primitiva, tenemos que recolectar muestras de lugares de la Luna como la cuenca de Schrödinger y sus cañones”.
Reconstruyendo un impacto antiguo
Los cañones y barrancos creados por vetas de escombros rocosos irradian desde la cuenca de Schrödinger.
Los geólogos lunares siempre han sabido que los dos cañones que aparecen en el nuevo estudio, llamados Vallis Schrödinger y Vallis Planck, eran particularmente grandes. Sin embargo, el equipo de investigación responsable del último informe pudo analizar imágenes de las enormes formaciones geológicas utilizando fotografías y datos de elevación capturados por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA , que ha estado orbitando la Luna desde 2009. Los datos permitieron al equipo construir mapas de la región, incluida la cuenca y sus alrededores.
Las mediciones mostraron que estos dos cañones eran similares en ancho y longitud al Gran Cañón. El valle Schrödinger tiene 270 kilómetros de largo y 2,7 kilómetros de profundidad, y el valle Planck tiene 280 kilómetros de largo y 3,5 kilómetros de profundidad.
“He entrenado a estudiantes y astronautas en las cercanías del Gran Cañón y he realizado varios viajes fluviales a través del Gran Cañón, por lo que me di cuenta de que el Gran Cañón era una forma importante de ayudar a las personas a comprender la dramática escala del paisaje lunar”, dijo Kring.
Los datos de la nave espacial también ayudaron a los investigadores a determinar las distancias a lo largo de cada cañón desde el punto de impacto. El equipo utilizó las distancias en los cálculos de cráteres de impacto para determinar las velocidades de las rocas que produjeron los cañones y los tamaños del material en esas corrientes de rocas, dijo Kring.
Los cálculos permitieron a los investigadores reconstruir lo que creen que ocurrió hace 3.800 millones de años, durante una época en la que asteroides y cometas bombardeaban la Tierra y la Luna.
“Hace casi cuatro mil millones de años, un asteroide o cometa pasó por encima del polo sur lunar, rozó las cumbres de las montañas Malapert y Mouton y chocó contra la superficie lunar”, dijo Kring. “El impacto expulsó corrientes de roca de alta energía que excavaron dos cañones… en menos de diez minutos”.
A modo de comparación, se necesitaron entre 5 y 6 millones de años para que el agua erosionara el paisaje de Arizona y creara el Gran Cañón.
El objeto celeste que se estrelló contra la Luna probablemente lo hizo a una velocidad de más de 34.000 millas por hora (casi 55.000 kilómetros por hora). El objeto que impactó creó la cuenca de Schrödinger, que tiene casi 200 millas (320 kilómetros) de ancho, al tiempo que propulsó escombros que excavaron surcos profundos que se alejaban de la cuenca.
Luego, los escombros expulsados que crearon los cañones probablemente volaron sobre la superficie lunar y luego chocaron con ella a velocidades de aproximadamente 2.237 millas por hora (3.600 kilómetros por hora). Estos cráteres de impacto secundarios formaron los cañones, según el estudio.
Investigando la historia lunar
La energía de los impactos que crearon los cañones fue de una escala gigantesca. Los autores del estudio estiman que fue más de 700 veces mayor que la potencia total de las pruebas de explosión nuclear realizadas por Estados Unidos, la ex Unión Soviética y China. La energía de las explosiones también fue unas 130 veces más destructiva que la energía de las reservas mundiales de armas nucleares, según el estudio.
Si bien muchos cráteres de impacto en la Tierra han desaparecido hace mucho tiempo debido a la erosión y otros factores naturales, los cráteres de la luna pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor lo que sucedió en la Tierra hace miles de millones de años.
“El cráter Schrödinger es similar en muchos aspectos al cráter Chicxulub, que mató a los dinosaurios en la Tierra”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Gareth Collins, profesor de ciencias planetarias en el Imperial College de Londres. “Al mostrar cómo se excavaron los cañones de (kilómetros) de profundidad de Schrödinger, este trabajo ha ayudado a arrojar luz sobre cuán energéticas pueden ser las eyecciones de estos impactos”.
Noah Petro, científico del proyecto de la NASA para el Lunar Reconnaissance Orbiter y Artemis III, cuyo objetivo es llevar humanos a la Luna por primera vez desde 1972, cree que el artículo presenta una buena hipótesis sobre cómo se formaron los cañones. Petro no participó en el estudio.
“Lo que se presenta en el artículo es una hipótesis que se relaciona con la formación de cráteres secundarios y estas hendiduras que se extienden a lo largo y ancho de ellos”, dijo Petro. “Creo que lo interesante del artículo es esta conexión con un único punto y luego plantear hipótesis sobre lo que eso significa para la formación y la geometría de la formación de la cuenca. Están utilizando observaciones modernas de una nave espacial que ha estado orbitando la Luna durante más de 15 años para reconstruir un evento que ocurrió hace 3.800 millones de años.
Eso siempre es emocionante porque estamos despegando las capas del tiempo que se conservan tan bien para nosotros en la Luna”.
Cactus24 (09-02-2025)
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