Algunas hormigas muerden las extremidades infectadas de sus compañeras de nido para aumentar sus posibilidades de supervivencia, lo que las convierte en los únicos animales no humanos registrados que realizan amputaciones para salvar la vida de otra persona.
Ya sabíamos que las hormigas son de los pocos animales que curan las heridas de sus congéneres. Las hormigas matabele ( Megaponera analis ), por ejemplo, pueden tratar infecciones secretando una sustancia antimicrobiana producida por glándulas especiales.
Pero no todas las especies de hormigas poseen estas glándulas, afirma Erik Frank, de la Universidad de Würzburg (Alemania). «Queríamos averiguar qué ocurre con las hormigas que no pueden usar antibióticos».
Mientras observaba de cerca colonias de hormigas carpinteras de Florida ( Camponotus floridanus ) en el laboratorio, el colega de Frank, Dany Buffat, en la Universidad de Lausana, Suiza, vio una hormiga mordiendo la pata herida de una compañera de nido.
“Al principio no les creí”, dice Frank. “Pensé que debía haber algo más. Quizás había una amenaza, o la hormiga pensó que estaban atacando a un enemigo”.
Tras analizar las grabaciones de video de las colonias, el equipo detectó aún más casos de amputación. En cada caso, el amputado no mostró signos de resistencia. Es más, estas amputaciones solo se produjeron cuando la lesión se produjo en la parte superior de la pierna.
Para obtener más información, el equipo sometió a 72 hormigas carpinteras a lesiones e infecciones en los muslos. La mitad de las hormigas fueron amputadas por los investigadores, mientras que las demás se utilizaron como grupo de control. La tasa de mortalidad de las hormigas amputadas fue un 90 % menor que en el grupo de control, lo que sugiere que estos procedimientos lograron detener la propagación del patógeno.
Por el contrario, las amputaciones realizadas por otras hormigas nunca ocurrieron si la herida estaba en la parte inferior de la pierna de una hormiga, y cuando el equipo repitió el experimento con lesiones en la parte inferior de la pierna, la tasa de mortalidad fue la misma para ambos amputados.y el grupo de control. Esto podría deberse a la fisiología de las hormigas, dice Frank. «Los insectos no tienen un corazón central como nosotros», explica. En cambio, varios músculos bombean sangre por todo el cuerpo, y mediante microtomografías computarizadas, el equipo descubrió que muchos de estos músculos se concentran en la parte superior de las patas de las hormigas carpinteras.
Esto significa que las amputaciones de la parte superior de las piernas dañan los músculos que bombean la sangre, impidiendo la circulación y propagando infecciones. Por otro lado, dado que las piernas carecen de estos músculos, amputarlas no detiene la propagación.
“El hallazgo es notable y amplía nuestra comprensión del sistema inmunológico conductual.“sistemas en insectos sociales”, dice James Traniello de la Universidad de Boston en Massachusetts.
Tomer Czaczkes, de la Universidad de Ratisbona (Alemania), se sorprende de lo específica que es la amputación. «No recurren a la amputación generalizada ante cualquier lesión; solo la realizan cuando es necesario».
Parece improbable que las hormigas comprendan las razones fundamentales por las que funcionan estas amputaciones. Es mucho más probable que se trate de un comportamiento innato, con el que las hormigas nacen», afirma.
Cactus24 (19-05-2025)
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