La sangre de un hombre estadounidense que se inyectó deliberadamente veneno de serpiente durante casi dos décadas ha dado lugar a un antiveneno «sin precedentes», dicen los científicos.
Se ha demostrado que los anticuerpos encontrados en la sangre de Tim Friede protegen contra dosis letales de una amplia gama de especies en pruebas con animales.
Las terapias actuales deben adaptarse a la especie específica de serpiente venenosa que ha mordido a la persona.
Pero la misión de 18 años de Friede podría ser un paso significativo para encontrar un antiveneno universal contra todas las mordeduras de serpiente, que matan hasta 140.000 personas al año y dejan a tres veces más necesitadas de amputaciones o con discapacidad permanente.
En total, el Sr. Friede ha soportado más de 200 mordeduras y más de 700 inyecciones de veneno que preparó a partir de algunas de las serpientes más letales del mundo, incluidas varias especies de mambas, cobras, taipanes y kraits.
Inicialmente quería fortalecer su inmunidad para protegerse al manipular serpientes y documentó sus hazañas en YouTube.
Pero el ex mecánico de camiones dijo que había cometido un «error total» desde el principio, cuando dos mordeduras de cobra en rápida sucesión lo dejaron en coma.
«No quería morir. No quería perder un dedo. No quería faltar al trabajo», dijo a la BBC.
La motivación del Sr. Friede era desarrollar mejores terapias para el resto del mundo, y explicó: «Se convirtió en un estilo de vida y seguí insistiendo y insistiendo tan fuerte como pude, por las personas que están a 13.000 kilómetros de mí y que mueren por mordeduras de serpiente».
‘Me encantaría tener en mis manos un poco de tu sangre’
Actualmente, el antiveneno se elabora inyectando pequeñas dosis de veneno de serpiente en animales, como los caballos. Su sistema inmunitario combate el veneno produciendo anticuerpos, que se recolectan para su uso terapéutico.
Pero el veneno y el antiveneno deben ser exactamente iguales porque las toxinas en una mordedura venenosa varían de una especie a otra.
Incluso existe una gran variedad dentro de la misma especie: el antiveneno fabricado a partir de serpientes en la India es menos eficaz contra la misma especie en Sri Lanka.
Un equipo de investigadores comenzó a buscar un tipo de defensa inmunitaria denominada anticuerpos ampliamente neutralizantes. En lugar de centrarse en la parte de una toxina que la hace única, se centran en las partes comunes a clases enteras de toxinas.
Fue entonces cuando el Dr. Jacob Glanville, director ejecutivo de la empresa de biotecnología Centivax, conoció a Tim Friede.
«Inmediatamente pensé: ‘Si alguien en el mundo ha desarrollado estos anticuerpos ampliamente neutralizantes, ese es él’, así que me acerqué», dijo.
«La primera vez que llamé, pensé: ‘Esto puede ser incómodo, pero me encantaría tener algo de tu sangre en mis manos'».
El señor Friede estuvo de acuerdo y el trabajo recibió la aprobación ética porque el estudio sólo tomaría sangre, en lugar de administrarle más veneno.
La investigación se centró en los elápidos, una de las dos familias de serpientes venenosas, como las serpientes coral, las mambas, las cobras, los taipanes y los kraits.
Los elápidos utilizan principalmente neurotoxinas en su veneno, que paralizan a sus víctimas y son fatales cuando detienen los músculos necesarios para respirar.
Los investigadores seleccionaron 19 elápidos identificados por la Organización Mundial de la Salud como unas de las serpientes más letales del planeta. Luego, comenzaron a analizar la sangre del Sr. Friede en busca de defensas.
Su trabajo, detallado en la revista Cell , identificó dos anticuerpos ampliamente neutralizantes capaces de atacar dos clases de neurotoxinas. Añadieron un fármaco que ataca a una tercera para elaborar su cóctel antiveneno.
En experimentos con ratones, el cóctel permitió que los animales sobrevivieran a dosis letales de 13 de las 19 especies de serpientes venenosas. Obtuvieron protección parcial contra las seis restantes.
Este nivel de protección es «sin precedentes», según el Dr. Glanville, quien dijo que «probablemente cubre un gran número de elápidos para los que actualmente no existe ningún antiveneno».
El equipo está intentando refinar aún más los anticuerpos y ver si agregar un cuarto componente podría conducir a una protección total contra el veneno de la serpiente elápida.
La otra clase de serpientes, las víboras, dependen más de las hemotoxinas, que atacan la sangre, que de las neurotoxinas. En total, existen alrededor de una docena de clases generales de toxinas en el veneno de serpiente, que también incluyen citotoxinas que matan directamente las células.
«Creo que en los próximos 10 o 15 años tendremos algo efectivo contra cada una de esas clases de toxinas», dijo el profesor Peter Kwong, uno de los investigadores de la Universidad de Columbia.
Y la caza continúa dentro de las muestras de sangre del señor Friede.
«Los anticuerpos de Tim son realmente extraordinarios: enseñó a su sistema inmunológico a obtener este reconocimiento muy, muy amplio», dijo el profesor Kwong.
La esperanza máxima es tener un único antiveneno que pueda hacer todo, o una inyección para los elápidos y otra para las víboras.
El profesor Nick Casewell, director del centro de investigación e intervenciones sobre mordeduras de serpiente en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, dijo que la amplitud de la protección informada era «ciertamente novedosa» y proporcionaba «una sólida evidencia» de que se trataba de un enfoque factible.
«No cabe duda de que este trabajo hace avanzar el campo en una dirección apasionante».
Pero advirtió que hay «mucho trabajo por hacer» y que el antiveneno aún necesita pruebas exhaustivas antes de poder usarse en personas.
Pero para el señor Friede, llegar a esta etapa «me hace sentir bien».
Estoy haciendo algo bueno por la humanidad y eso fue muy importante para mí. Estoy orgulloso de ello. Es genial.
BBC
Cactus24 (14-05-2025)
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