Flotar en microgravedad puede parecer un alivio placentero para el esqueleto que soporta el peso del cuerpo humano, pero cuando los astronautas pasan meses en el espacio, su densidad ósea sufre un grave impacto del que tal vez nunca se recuperen por completo .
Un estudio realizado con ratones a bordo de la Estación Espacial Internacional proporciona a los científicos de la NASA una mejor pista sobre por qué existe este riesgo significativo y no resuelto para la salud.
Resulta que la pérdida ósea podría no estar relacionada con la radiación espacial, la falta de luz solar ni ningún factor sistémico similar. Tras 37 días en órbita, algunos ratones mostraron mayor daño en algunas partes de su esqueleto que otras.
En comparación con los ratones de control terrestre que no fueron trasladados fuera de nuestro planeta, los fémures de las extremidades traseras de los ratones en el espacio estaban plagados de grandes agujeros, especialmente en sus extremos donde se unen a la articulación de la cadera y la rodilla. En cambio, la columna vertebral de la parte lumbar de los ratones permaneció notablemente intacta.
«Nuestro estudio se centra específicamente en el fémur, debido a su importante función de soporte de peso en el ratón», explican investigadores de la NASA y del Instituto de Ciencias Espaciales Blue Marble.
Corte transversal de la cabeza femoral de ratones, comparando roedores que vivieron en órbita baja terrestre durante 37 días
En los humanos de dos patas, la columna lumbar soporta la mayor parte del peso de la parte superior del cuerpo, pero en los roedores de cuatro patas, la estructura horizontal no cumple la misma función de soporte de peso.
Esto sugiere que los huesos de mamíferos que soportan peso en la Tierra son los más afectados por la microgravedad en órbita.
Quizás sea como el concepto de » úsalo o piérdelo » en neurociencia. Si los huesos que soportan peso no se ejercitan como de costumbre, pueden empezar a deteriorarse.
Cuando los ratones en la Tierra fueron mantenidos en jaulas que limitan el movimiento, mostraron pérdidas de densidad en los huesos que soportaban el peso, pero en menor medida que los ratones en microgravedad.
Para compensar el estrés del lanzamiento del cohete, los ratones de control terrestre también fueron expuestos a simulaciones de vuelo.
«Si la radiación espacial en la órbita terrestre baja u otros factores sistémicos fueran los principales causantes de la pérdida ósea durante los vuelos espaciales, esperaríamos cambios sistémicos en el sistema esquelético», explican los investigadores.
Si la pérdida fue causada por radiación ionizante, por ejemplo, los investigadores esperarían ver las densas capas externas del hueso protegiendo de alguna manera la cavidad medular interna. Pero ese no parece ser el caso. El deterioro ocurre de adentro hacia afuera en los ratones.
El cuello femoral, por ejemplo, tiene una cubierta externa sustancial de hueso y, sin embargo, muestra una pérdida significativa de médula ósea interna esponjosa cuando se expone a la microgravedad durante 37 días.
Después de tanto tiempo en la órbita baja de la Tierra, los autores del estudio, dirigido por el bioingeniero Rukmani Cahill, dicen que los ratones a bordo de la ISS estuvieron expuestos sólo a una pequeña dosis diaria de radiación.
En estudios simulados que muestran que la radiación puede provocar pérdida ósea, la dosis es mucho, mucho más alta, equivalente a unos 13 años de vida a bordo de la ISS.
Sin embargo, en menos de medio año en órbita baja, los astronautas pueden experimentar décadas de pérdida ósea, que quizá nunca se recuperen por completo. Cada mes, en promedio, los viajeros espaciales humanos pierden un 1 % o más de su densidad ósea, una tasa aproximadamente diez veces superior a la de osteoporosis en la Tierra. Esta disminución aumenta considerablemente el riesgo de fracturas en huesos largos como el fémur.
A diferencia de los astronautas humanos, los ratones estudiados en el presente estudio eran jóvenes y se encontraban en las últimas etapas de maduración esquelética. En microgravedad, sus fémures, que deberían haber seguido creciendo durante un tiempo, mostraron signos de osificación prematura, convirtiendo el cartílago en hueso antes de lo habitual. Esto podría limitar el crecimiento óseo y retrasar el desarrollo.
La cavidad medular del cuello femoral se agranda durante los vuelos espaciales, pero no se modifica significativamente con la edad ni las condiciones del hábitat.
Estos resultados, que sirven de advertencia, son el resultado del estudio con roedores realizado hasta la fecha en el espacio con mayor duración realizado por la NASA .
La agencia espacial dice que es el primero de muchos experimentos que explorarán cómo proteger la salud de los astronautas durante los viajes espaciales.
Si su hipótesis sobre la densidad ósea es correcta, sugiere que estrategias como la dieta podrían no mejorar la salud ósea de un astronauta. Las cintas de correr con arneses que sujetan al usuario al suelo o dispositivos que imitan el levantamiento de pesas en el espacio podrían resultar más eficaces.
El estudio fue publicado en PLOS ONE .
Cactus24 (07-04-2025)
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