La Tierra es un mundo oceánico, con agua cubriendo aproximadamente el 71% de su superficie. Venus, nuestro vecino planetario más cercano, a veces se denomina gemelo de la Tierra debido a su tamaño similar y su composición rocosa. Si bien su superficie es árida y estéril en la actualidad, ¿podría haber estado Venus alguna vez cubierta de océanos?
La respuesta es no, según una nueva investigación que dedujo el contenido de agua del interior del planeta (un indicador clave para saber si Venus alguna vez tuvo océanos) basándose en la composición química de su atmósfera. Los investigadores concluyeron que el planeta tiene actualmente un interior sustancialmente seco, lo que es coherente con la idea de que Venus quedó desecado después de la época temprana de su historia en la que su superficie estaba compuesta de roca fundida (magma) y que a partir de entonces ha tenido una superficie reseca.
El agua se considera un ingrediente indispensable para la vida, por lo que las conclusiones del estudio sugieren que Venus nunca fue habitable. Los hallazgos no respaldan la hipótesis previa de que Venus pudiera tener una reserva de agua debajo de su superficie, un vestigio de un océano perdido.
El vulcanismo, al inyectar gases en la atmósfera de un planeta, proporciona pistas sobre el interior de los planetas rocosos. A medida que el magma asciende desde una capa planetaria intermedia llamada manto hasta la superficie, libera gases de partes más profundas del interior.
Los gases volcánicos de la Tierra están compuestos en más de un 60% de vapor de agua, lo que demuestra que su interior es rico en agua. Los investigadores calcularon que los gases de las erupciones de Venus no están compuestos en más de un 6% de vapor de agua, lo que indica que su interior está desecado.
«Sugerimos que un pasado habitable estaría asociado con el interior actual de Venus, rico en agua, y un pasado seco con el interior actual de Venus, seco», dijo Tereza Constantinou, estudiante de doctorado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge y autora principal del estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.
«La química atmosférica sugiere que las erupciones volcánicas en Venus liberan muy poca agua, lo que implica que el interior del planeta -la fuente del vulcanismo- es igualmente seco. Esto es coherente con el hecho de que Venus haya tenido una superficie seca durante mucho tiempo y nunca haya sido habitable», añadió Constantinou.
Venus es el segundo planeta desde el Sol, y la Tierra el tercero.
«Se han propuesto dos historias muy diferentes del agua en Venus: una en la que Venus tuvo un clima templado durante miles de millones de años, con agua líquida en la superficie, y la otra en la que una Venus temprana y caliente nunca fue capaz de condensar agua líquida en la superficie», dijo Constantinou.
El diámetro de Venus, de aproximadamente 12.000 kilómetros (7.500 millas), es apenas un poco más pequeño que el de la Tierra, de 12.750 kilómetros (7.900 millas).
«A Venus y la Tierra se les suele llamar planetas hermanos debido a sus similitudes en masa, radio, densidad y distancia del Sol. Sin embargo, sus caminos evolutivos divergieron drásticamente», dijo Constantinou.
«Venus tiene ahora condiciones superficiales extremas en comparación con las de la Tierra, con una presión atmosférica 90 veces mayor, temperaturas superficiales que se elevan a cerca de 465 °C (869 °F) y una atmósfera tóxica con nubes de ácido sulfúrico. Estos marcados contrastes subrayan los desafíos únicos que supone comprender a Venus como algo más que el equivalente de la Tierra», afirmó Constantinou.
Ilustración de la NASA que muestra una región volcánica llamada Corona Quetzalpetlatl en el hemisferio sur de Venus.
La historia parece haber sido diferente en Marte, el cuarto planeta desde el Sol.
Las características de la superficie de Marte indican que hace miles de millones de años había un océano de agua líquida. No se han detectado características similares en Venus. Según una investigación publicada en agosto basada en datos sísmicos obtenidos por el módulo de aterrizaje robótico InSight de la NASA, Marte podría albergar una gran reserva de agua líquida en las profundidades de su superficie, dentro de rocas ígneas fracturadas, con suficiente agua para llenar un océano que cubriría toda su superficie.
Aunque Venus ha sido menos estudiado que Marte, se planean nuevas exploraciones. La misión DAVINCI de la NASA examinará Venus durante la década de 2030 desde sus nubes hasta su superficie mediante sobrevuelos y una sonda de descenso. También durante la década de 2030, la misión orbital EnVision de la Agencia Espacial Europea realizará estudios atmosféricos y de cartografía por radar.
Cactus24 (05-12-2024)
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