El telescopio espacial James Webb capturó una nueva e impresionante vista de dos galaxias, apodadas el Pingüino y el Huevo , atrapadas en una danza cósmica para conmemorar el segundo aniversario del observatorio.
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El telescopio Webb, lanzado el 25 de diciembre de 2021, compartió sus primeras observaciones científicas del universo el 12 de julio de 2022. Desde entonces, el principal observatorio ha ofrecido perspectivas sin precedentes del cosmos a través de longitudes de onda de luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano.
El Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore es el centro de operaciones de la misión del telescopio.
La aguda mirada de Webb le ha permitido mirar a través de gas y polvo que de otro modo ocultarían la visión para localizar galaxias distantes, detectar moléculas en las atmósferas de exoplanetas y resaltar detalles finos dentro de las explosiones de estrellas.
«Con imágenes extraordinarias de los rincones del cosmos, que se remontan casi al principio de los tiempos, las capacidades de Webb están arrojando nueva luz sobre nuestro entorno celestial e inspirando a futuras generaciones de científicos, astrónomos y exploradores», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado
Ahora, Webb ha utilizado sus instrumentos científicos para crear un retrato detallado de las galaxias entrelazadas Penguin y Egg, llamadas colectivamente Arp 142, combinando observaciones tanto en luz infrarroja cercana como en luz infrarroja media. Las galaxias, llamadas así por su parecido con un pingüino que protege un huevo, están a 326 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Hydra.
Un cuento de dos galaxias
La cámara de infrarrojo cercano y el instrumento de infrarrojo medio del Webb revelan una neblina azul, que representa una mezcla de estrellas y gas, que muestra cómo están unidas las dos galaxias. Están separadas por unos 100.000 años luz, lo que es una distancia cercana, astronómicamente hablando. Como referencia, la vecina más cercana de la Vía Láctea es la galaxia de Andrómeda, a 2,5 millones de años luz de distancia, y se espera que ambas colisionen en unos 4.000 millones de años. Un año luz, la distancia que recorre la luz en un año, equivale a 9,46 billones de kilómetros (5,88 billones de millas).
Los astrónomos estiman que las galaxias Penguin y Egg interactuaron por primera vez hace entre 25 y 75 millones de años. Desde entonces, su danza celestial ha continuado mientras giran una alrededor de la otra. Dentro de millones de años, se fusionarán en una sola galaxia.
El telescopio espacial Hubble fotografió el dúo galáctico en 2013 en luz visible, como se ve a la izquierda en el control deslizante a continuación, pero la imagen de Webb captura detalles nunca antes vistos a través del infrarrojo.
Al principio, el Pingüino parecía una espiral, pero con el tiempo su apariencia fue cambiando a través de las interacciones con la galaxia del Huevo. Ahora, el centro de la galaxia sirve como el ojo del Pingüino, y sus brazos espirales se han desenrollado y se asemejan a un pico, una cabeza, una columna vertebral y una cola en forma de abanico.
La danza entre las dos galaxias ha ejercido una atracción gravitatoria sobre partes del Pingüino, lo que ha provocado que parte del gas y el polvo que llenan la galaxia colisionen y den lugar a oleadas de formación estelar. Estas guarderías estelares se pueden ver como plumas en la cola del Pingüino y algo parecido a un pez en su pico.
El material ahumado que rodea a las estrellas jóvenes contiene moléculas de carbono, mientras que el color naranja tenue representa el polvo. En el fondo de la imagen se ven distantes galaxias espirales y ovaladas.
Mientras tanto, la galaxia del Huevo, de forma ovalada, sigue siendo prácticamente la misma. Llena de estrellas envejecidas, la galaxia contiene menos gas y polvo que la del Pingüino, por lo que su estructura no se ha visto alterada. Y como ambas galaxias tienen aproximadamente la misma masa, la del Pingüino no ha superado a la del Huevo.
Una visualización del retrato de Webb, compartida por la NASA, permite a los espectadores «volar» a través de la nueva imagen de las galaxias, que se ve a continuación.
Los astrónomos estiman que el telescopio Webb funcionará durante al menos 20 años, proporcionando una forma única de estudiar el universo y resolver algunos de sus muchos misterios.
«En sólo dos años, Webb ha transformado nuestra visión del universo, permitiendo el tipo de ciencia de primer nivel que impulsó a la NASA a hacer realidad esta misión», dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la NASA, en un comunicado.
«Webb está aportando información sobre antiguos misterios sobre el universo primitivo y marcando el comienzo de una nueva era en el estudio de mundos distantes, al tiempo que proporciona imágenes que inspiran a personas de todo el mundo y plantean nuevas preguntas interesantes para responder. Nunca ha sido más posible explorar cada faceta del universo».
Cactus24// 18-07-24
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