La región ecuatorial de Marte alberga los volcanes más altos del sistema solar, que, además de alcanzar la altura de tres montes Everest en algunos casos, probablemente ocultan un fenómeno helado inesperado, según ha descubierto un nuevo estudio.
El más grande, Olympus Mons, tiene 26 kilómetros (16 millas) de altura y la friolera de 602 kilómetros (374 millas) de diámetro, lo que lo hace aproximadamente 100 veces más grande que el volcán más grande de la Tierra, Mauna Loa, en Hawaii. De hecho, toda la cadena de islas hawaianas cabría dentro del volcán marciano, según la NASA.
Estos gigantes están coronados por grandes calderas: depresiones en forma de cuenco causadas por el colapso de la cima del volcán después de una intensa erupción.
El gran tamaño de las calderas (hasta 121 kilómetros (75 millas) de diámetro) crea un microclima especial en su interior. Utilizando cámaras instaladas en sondas que orbitan alrededor de Marte, los investigadores han observado por primera vez la formación de escarcha matutina dentro de las calderas.
“Los depósitos se están formando en el fondo de la caldera, pero también vemos un poco de escarcha en el borde. También confirmamos que es hielo y probablemente agua”, dijo Adomas Valantinas, investigador postdoctoral de la Universidad de Brown que hizo el descubrimiento como estudiante de doctorado en la Universidad de Berna, Suiza, y autor principal del estudio.
«Es significativo porque nos muestra que Marte es un planeta dinámico, pero también que se puede encontrar agua en casi todas partes de la superficie marciana».
5.000 imágenes
El equipo de más de dos docenas de investigadores detectó heladas en cuatro volcanes: Arsia Mons, Ascraeus Mons y Ceraunius Tholus, así como Olympus Mons, según el estudio publicado el lunes en la revista Nature Geoscience.
Los depósitos son extremadamente delgados (sólo una centésima de milímetro de espesor, o un sexto de un cabello humano, según Valantinas), pero se extienden sobre una superficie tan grande que equivalen a una gran cantidad de agua. «Según estimaciones aproximadas, se trata de unas 150.000 toneladas métricas de hielo de agua, el equivalente a 60 piscinas olímpicas», dijo.
Para observar los depósitos, el equipo examinó primero unas 5.000 imágenes tomadas por CaSSIS, el sistema de imágenes de superficie estéreo y en color de la Universidad de Berna, una cámara de alta definición que ha estado fotografiando Marte desde 2018. Se encuentra entre los instrumentos a bordo del ExoMars Trace Gas. Orbiter, una nave espacial lanzada en 2016 como una colaboración entre la Agencia Espacial Europea y la agencia espacial rusa Roscosmos.
«Este es también el primer descubrimiento proveniente de CaSSIS, lo cual es bastante emocionante», dijo Valantinas.
El equipo validó sus observaciones con otros dos instrumentos: NOMAD, un espectrómetro también a bordo del Trace Gas Orbiter, y HRSC, o cámara estéreo de alta resolución, una cámara más antigua a bordo del orbitador Mars Express de la ESA, una nave espacial lanzada en 2003.
Cactus24// 12-06-2024
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