La diabetes es una enfermedad que afecta a gran parte de la población y las personas que lo padecen tienen que seguir una serie de tratamientos que pueden ser de por vida.
Sin embargo, esto podría cambiar. En un hito médico histórico, un equipo de científicos chinos logró curar por primera vez a un paciente de diabetes utilizando terapia celular. El paciente había sufrido diabetes tipo 2 durante 25 años y enfrentaba graves complicaciones debido a la enfermedad. Hoy en día lleva 33 meses sin insulina y no toma medicamentos.
Hasta ahora, nadie ha encontrado una cura definitiva para la diabetes, pero los médicos han aprendido a llevarla a un estado de remisión. No obstante, esto exige que los pacientes sigan una dieta bastante estricta y un régimen de ejercicio para evitar que los problemas de azúcar en la sangre reaparezcan.
Las personas que padecen diabetes tipo 2 ven afectada su capacidad en el cuerpo para producir insulina, ya que el páncreas, que está encargado de esta función no la produce o se resiste a ella. La insulina regula el azúcar en sangre, por lo que esta afección conduce a niveles altos de azúcar que pueden causar problemas cardíacos, daño a los órganos y ceguera.
El paciente, un hombre de 59 años que padecía diabetes tipo 2 desde hacía 25 años, se sometió a un transplante de riñón en 2017 donde perdió la mayor parte de la función de los islotes pancreáticos y dependía de múltiples inyecciones de insulina todos los días.
Los islotes pancreáticos son grupos de células en el páncreas que tienen una función endocrina crucial. Estas células son responsables de la producción y liberación de hormonas importantes para el metabolismo de la glucosa en el cuerpo. Perder una parte significativa de los islotes pancreáticos puede producir graves alteraciones en la regulación de la glucosa.
Con su historial médico, los investigadores sabían que el paciente tenía un gran riesgo de sufrir complicaciones debido a la enfermedad. En 2021 decidieron administrarle un innovador tratamiento como parte del estudio. Recibió un transplante de células en julio de ese año y a las 11 semanas ya no necesitaba insulina externa.
Su dosis de medicación oral fue gradualmente reducida hasta que se detuvo completamente un año después. Los exámenes de seguimiento mostraron que la función de las células isletas pancreáticas se había restaurado efectivamente, y su función renal estaba dentro de los límites normales.
“Los exámenes de seguimiento mostraron que la función de los islotes pancreáticos del paciente se restauró efectivamente”, dijo Yin Hao, investigador principal y destacado del Hospital Changzheng de Shanghai, al South China Morning Post (SCMP). Ahora lleva 33 meses sin administrarse insulina.
La terapia celular ha sido considerada un paso importante en el campo de la medicina regenerativa, donde se utilizan las capacidades regenerativas del cuerpo para tratar enfermedades. Científicos de todo el mundo están explorando el trasplante de islotes como una opción prometedora, trabajando en la creación de células similares a islotes a partir de células madre humanas. Ahora, tras más de una década de investigación, un grupo de científicos chinos ha avanzado un paso más en este campo.
“Nuestra tecnología ha madurado y ha superado los límites en el campo de la medicina regenerativa para el tratamiento de la diabetes”, dijo Yin. Este avance significativo en la terapia celular para la diabetes ha sido publicado en la revista Cell Discovery el 30 de abril.
El equipo utilizó células mononucleares de sangre periférica del paciente y las transformó en “células semillas” para que reconstruyeran el tejido de los islotes pancreáticos en un entorno artificial. De esta forma, fue posible restaurar la capacidad del cuerpo para producir su propia insulina y regular naturalmente el azúcar en la sangre sin que el paciente cambie su estilo de vida, sugieren los investigadores.
“Creo que este estudio representa un avance importante en el campo de la terapia celular para la diabetes”, afirmó a SCMP Timothy Kieffer, profesor del departamento de ciencias celulares y fisiológicas de la Universidad de Columbia Británica en Canadá que no participó en el estudio, pero que también investiga la terapia celular.
En China, donde se encuentra la mayor población de pacientes diabéticos del mundo, esta nueva terapia podría reducir significativamente el peso de la carga sanitaria. Con 140 millones de personas con diabetes en el país, según la Federación Internacional de Diabetes, incluyendo 40 millones que dependen de inyecciones de insulina a largo plazo, esta cura puede ser un alivio significativo para los pacientes y los sistemas de salud.
A pesar de lo prometedor de este hallazgo, aún queda un largo camino por recorrer antes de que pueda ser aprobado para el uso generalizado. Se necesitan estudios en más pacientes basados en los hallazgos de este estudio chino.
Después de probarlo en más personas, dijo el profesor Kieffer, necesitarán encontrar una manera de ampliar su operación. Transformar “células semilla” en células pancreáticas funcionales es un proceso muy complejo, lento y costoso. Para que esta terapia sea viable para la mayoría de las personas, los científicos tendrán que simplificar y abaratar este proceso.
Por otro lado, es posible que esta terapia solo sea eficaz para tratar la diabetes tipo 2, que es la forma más común de la enfermedad. En cuanto a los pacientes con diabetes tipo 1, cuyo páncreas ha sido dañado por su sistema inmunológico, podrían enfrentar más dificultades con este tratamiento, ya que su sistema inmunológico podría rechazar las nuevas células implantadas, según señalaron los autores del estudio.
