La melatonina es una hormona que segregamos por la noche. Sus beneficios para el bienestar mental incluyen mejorar el estado de ánimo y el insomnio. ¡Quédate a leer todo sobre ella!
La melatonina es una hormona que segrega nuestro cuerpo por las noches para ayudarnos a conciliar el sueño y que aporta múltiples beneficios. Seguro la has escuchado nombrar más de una vez, pero es probable que no conozcas sus otras cualidades.
Y es que, si bien su principal función es regular los ciclos de sueño-vigilia, la melatonina aporta otras ventajas para el bienestar psicológico. En este artículo, te contaremos todo sobre la también llamada «hormona del sueño».
¿Qué es la melatonina y cómo se produce?
La melatonina es una hormona derivada del triptófano, que se convierte en serotonina y luego en melatonina. Es conocida como la «hormona del sueño» porque la glándula pineal la produce por la noche y es inhibida por la luz. Es decir, que nuestro cuerpo la genera más en la oscuridad.
También es sintetizada por fuera de la glándula pineal, en el tracto intestinal, la piel, la médula ósea, las plaquetas y la retina. En sus cortos 20 a 40 minutos de vida se distribuye por la sangre y el líquido cefalorraquídeo y es posible detectarla en nuestra saliva, el esperma o el líquido amniótico.
Una particularidad es que su producción disminuye si existe un cambio en el ciclo de sueño-vigilia. Algunos casos son los desfases de horario, como el jet lag, pasar por situaciones estresantes o exponernos a un brillo intenso antes de acostarnos. Asimismo, su cantidad disminuye a medida que envejecemos.
Por todo esto (y más) su importancia es fundamental para el organismo. No solo influye en la calidad del sueño, sino que tiene grandes propiedades antioxidantes, semejantes a la vitamina C y E. Asimismo, favorece la salud como contaremos a continuación.
Beneficios de la melatonina para la mente
El principal beneficio de la «hormona del sueño» lo indica su nombre; es fundamental para el descanso nocturno. Sin embargo, tiene ventajas para la salud mental que quizás desconozcas, pero que indicaremos enseguida.
- Favorece el sueño
Su función principal es transmitir información sobre el ciclo diario de luz y oscuridad a nuestro cuerpo. De esta manera, las estructuras corporales responden a cambios en el fotoperíodo y cambios de temperatura, con el fin de organizar sus funciones. Por ella sabemos cuándo dormir y cuándo despertar.
De esta forma, refiere un texto en Current Treatment Options in Neurology, la secreción de melatonina sirve para regular los ritmos circadianos que mantienen en equilibrio el cuerpo según la luz y la oscuridad. Gracias a ello, regula nuestra temperatura central y los ritmos de sueño y vigilia.
Es decir, esta hormona promueve el sueño e inhibe las señales de vigilia. Su producción alcanza un pico máximo entre las 2:00 y las 4:00 de la madrugada y disminuye de forma gradual con la exposición de la luz. Y, como se anticipó, es posible que su concentración máxima nocturna disminuya a medida que envejecemos.
- Baja el insomnio
Ligado con el punto anterior, otro de los beneficios de la melatonina tiene que ver con dormir sin problemas. Quizá te preguntes por qué a veces te cuesta descansar. El insomnio es esa dificultad persistente para iniciar el sueño y permanecer dormido. A su vez, está ligado con otros problemas, como la depresión y la ansiedad.
Es normal que, si descansamos mal, nos sintamos peor al día siguiente. Además, los trastornos de sueño son más comunes con el envejecimiento. Los mayores niveles de melatonina son capaces de ampliar el tiempo total de sueño, como indica una revisión de Neurological Research. También llegan a disminuir la apnea, la hipersomnolencia y las parasomnias.
- Previene enfermedades neurodegenerativas
Las enfermedades neurodegenerativas están relacionadas con el envejecimiento y presentan síntomas psicológicos como depresión, ansiedad o estrés. Entre ellas, encontramos la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
En relación con estas patologías, otro de los beneficios de la melatonina es que puede promover la supervivencia de las células y proteger la neurodegeneración. La melatonina es un gran antioxidante que regula el proceso de reciclado de las células, llamado autofagia.
- Mejora la memoria y el pensamiento abstracto
La melatonina resguarda al cerebro de las condiciones de estrés oxidativo, en especial al hipocampo. Así, permite mejores ejecuciones de la memoria. Esta hormona produce un aumento de enzimas antioxidantes en esa parte del cerebro, incluso, si tenemos hábitos que promueven el estrés oxidativo, como el consumo de alcohol.
Esto lo expone un estudio de Archivos Venezolanos de Farmacología y Terapéutica. En él se indica que una mayor cantidad influye en una mejor funcionalidad de los procesos cognitivos, como la memoria y el pensamiento abstracto.
- Combate la depresión
Las ventajas de la melatonina abarcan su efecto antidepresivo. La «hormona del sueño» mantiene el ritmo circadiano de nuestro cuerpo y, a su vez, modifica la neurotransmisión de serotonina, que está relacionada con el estado de ánimo depresivo. - Tiene efectos antiestrés
Los beneficios de la melatonina dados hasta ahora son muchos, pero existe uno más relacionado con el estado de ánimo. De este modo, mayores niveles de tal hormona previenen y mejoran los niveles de estrés.
Cuando estamos estresados, los niveles de cortisol aumentan. Lo interesante es que la melatonina contribuye a descenderlos y, por lo tanto, mejorar nuestro estado de ánimo y el estrés. Su efecto es inhibidor de la secreción de cortisol.
- Reduce la ansiedad
La melatonina baja la ansiedad (Repova et al., 2022). Es probable que, cuando estamos cansados o dormimos mal, sintamos mayor malestar. Al igual que con el estrés y la depresión, la melatonina colabora a que los niveles de cortisol disminuyan. Por esto nos sentiremos mejor si la melatonina es elevada en nuestro organismo.
¿Se puede aumentar la melatonina?
La respuesta a esta pregunta es que sí es posible. Existen suplementos dietarios que elevan sus niveles de forma no natural, aunque no son lo más recomendable, ya que la melatonina sintética no está avalada por la FDA.
También tenemos que saber que el uso de aparatos electrónicos antes de dormir minimiza su cantidad e impide descansar. La luz azul que emiten inhibe su producción, generan efectos de alerta y desfasa el reloj biológico.
De igual modo, consumir café un par de horas antes de ir a la cama tal vez perjudica. Los efectos de la cafeína engloban la perturbación del sueño y un aumento de la vigilia; se retrasa el ritmo circadiano unos 40 minutos, señala un artículo en Science Translational Medicine.
Debemos tener en cuenta que no solo los humanos producimos esta hormona, sino que está presente en algunas plantas. Y existen alimentos ricos en melatonina; por ejemplo, un trabajo compartido por la revista Nutrients señala los siguientes:
Uvas
Piñas
Avena
Nueces
Huevos
Plátanos
Naranjas
Pescados
Arroz negro
La melatonina promueve el bienestar
Los mayores niveles de melatonina contribuyen con el bienestar mental. No obstante, a medida que envejecemos, los niveles de esta hormona decrecen en el cuerpo y eso conlleva a que experimentemos más dificultades para descansar.
Queda claro que los beneficios de la melatonina son muchos más que mejorar la calidad del descanso, pues influye en nuestro estado de ánimo, tanto si nos sentimos ansiosos como deprimidos. ¿Conocías todas estas cualidades de la «hormona del sueño»?
