Los astrónomos utilizaron el telescopio espacial James Webb (JWST) para observar el vapor de agua alrededor de un planeta rocoso distante.
El vapor de agua podría indicar la presencia de una atmósfera alrededor del planeta extrasolar, o exoplaneta, un descubrimiento que podría ser importante para nuestra búsqueda de mundos habitables fuera del sistema solar. Sin embargo, los científicos detrás del descubrimiento advierten que este vapor de agua podría provenir de la estrella anfitriona del mundo en lugar del planeta mismo.
«El vapor de agua en una atmósfera en un planeta rocoso caliente representaría un gran avance para la ciencia de los exoplanetas», dijo en un comunicado el investigador principal detrás de los hallazgos e investigador del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Kevin Stevenson. «Pero debemos tener cuidado y asegurarnos de que la estrella no sea la culpable».
El exoplaneta, designado GJ 486 b, orbita una estrella enana roja ubicada a 26 años luz de distancia en la constelación de Virgo. Aunque tiene tres veces la masa de la Tierra, es menos de un tercio del tamaño de nuestro planeta. GJ 486 b tarda menos de 1,5 días terrestres en orbitar su estrella y probablemente esté bloqueado por mareas con la enana roja, lo que significa que muestra perpetuamente la misma cara a su estrella.
Las enanas rojas como la estrella madre de GJ 486 b son la forma más común de estrellas en el cosmos, lo que significa que, estadísticamente hablando, es más probable que se encuentren exoplanetas rocosos orbitando un objeto estelar de este tipo.
Las estrellas enanas rojas también son más frías que otros tipos de estrellas, lo que significa que un planeta debe orbitarlas estrechamente para mantenerse lo suficientemente caliente como para albergar agua líquida, un elemento vital necesario para la vida. Pero, las enanas rojas también emiten una violenta y poderosa radiación ultravioleta y de rayos X cuando son jóvenes que destruirían las atmósferas de los planetas que están demasiado cerca, lo que podría hacer que esos exoplanetas sean muy inhóspitos para la vida.
Eso significa que los astrónomos actualmente están ansiosos por descubrir si un planeta rocoso en un entorno tan duro podría lograr formar una atmósfera y luego aferrarse a ella el tiempo suficiente para que la vida se afiance, un proceso que tomó alrededor de mil millones de años en la Tierra.
En un intento por responder a esta pregunta, el equipo apuntó el JWST y su espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) hacia GJ 486 b y observó el planeta mientras cruzaba o transitaba por la cara de su estrella. A pesar de que el planeta está extremadamente cerca de su estrella y tiene una temperatura de 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius) que lo hace desfavorable para el agua líquida, los astrónomos descubrieron rastros de vapor de agua.
El hecho de que GJ 486 b transite por su estrella desde nuestra perspectiva significa que cuando está frente a la enana roja, la luz de la estrella brilla a través de la atmósfera del exoplaneta. Diferentes elementos y compuestos químicos absorben y emiten varias longitudes de onda de luz que permiten identificarlos, por lo que mirar la luz que emana del planeta durante un viaje alrededor de su estrella puede revelar de qué está hecha su atmósfera potencial. La búsqueda de estas huellas dactilares químicas en la luz estelar filtrada por la atmósfera se denomina «espectroscopia de transmisión».
Cactus24 02-05-23
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