Salga esta noche y mire a Júpiter brillando intensamente en el sur. Ahora mire hacia su lado derecho y recorra 235 billones de millas (378 billones de kilómetros) hacia el cosmos. Aquí, entre la cabeza de Piscis y el costado de Acuario, hay una estrella indescriptible llamada TRAPPIST-1, una enana roja ultrafría descubierta en 1999.
TRAPPIST-1 se olvidó en su mayoría hasta 2017, cuando la NASA anunció que albergaba la mayor cantidad de planetas del tamaño de la Tierra encontrados en la zona habitable de una sola estrella hasta la fecha. Los cazadores de exoplanetas han estado obsesionados con TRAPPIST-1 desde entonces. En el último conteo, el vecindario tenía siete planetas, casi igualando los ocho que se encuentran en nuestro propio sistema solar. Pero, ¿TRAPPIST-1 es un espejo o un espejismo? ¿Podría contener planetas similares a la Tierra, y posiblemente vida, o su parecido pasajero con el sistema solar esconde planetas alienígenas con condiciones inhóspitas?
Con el el telescopio espacial James Webb (Webb o JWST), los astrónomos de exoplanetas esperan que revele la verdadera naturaleza de este sistema planetario único. Usando su capacidad para caracterizar la atmósfera de un exoplaneta , recientemente probada en WASP-96b, JWST está observando cada uno de los siete planetas en su primer año de operaciones, y estamos en la cúspide de los primeros resultados.
Revelando TRAPPIST-1
A solo 39 años luz de la Tierra, un vecino cercano en términos cósmicos, la estrella TRAPPIST-1 no es como el sol. La estrella tiene aproximadamente una décima parte de la masa del sol y es tan ancha como Júpiter . Sin embargo, es lo que lo orbita lo que entusiasma a los cazadores de exoplanetas. Tres planetas fueron descubiertos en 2016 por un telescopio belga en el Observatorio La Silla en Chile llamado TRAPPIST, el Pequeño Telescopio de Planetas en Tránsito y Planetesimales.
Ese descubrimiento fue más que confirmado por el Telescopio Espacial Spitzer ahora retirado de la NASA en 2017. «El Telescopio Espacial Spitzer desempeñó un papel gigantesco en el descubrimiento del sistema TRAPPIST-1 y JWST es el seguimiento», Nikole K. Lewis, científica de exoplanetas. en la Universidad de Cornell, le dijo a Space.com.
Spitzer pasó 1000 horas mirando a TRAPPIST-1 y pudo decirnos que había siete planetas en el sistema. Spitzer también midió tanto la masa como el radio de cada mundo, lo que permitió cálculos básicos de las densidades de los planetas, todos los cuales son similares a los de la Tierra. Los astrónomos han estado en ascuas desde entonces.
Examinando sus atmósferas
«Sabemos que los planetas TRAPPIST-1 están hechos de cosas como la Tierra», dijo Lewis. «Así que podrían tener atmósferas similares a las de la Tierra».
Lewis codirigió un equipo que en 2018 usó el telescopio espacial Hubble para escanear las atmósferas de los planetas. «No vimos ninguna señal de atmósferas, pero sabemos que no tienen las atmósferas grandes y esponjosas ricas en hidrógeno y helio que cabría esperar», dijo Lewis. Tales atmósferas están asociadas con planetas gigantes gaseosos como Saturno y Júpiter.
Pero el Hubble había llegado a sus límites. Entrada JWST. «El sistema TRAPPIST ha estado durante mucho tiempo en el plan JWST, y debido a que lo conocemos desde hace seis años, pudimos asegurarnos de que lo estábamos observando lo mejor que podía JWST», dijo Lewis.
TRAPPIST-1: ¿un sistema solar 2.0?
Y los astrónomos han pasado ese tiempo aprendiendo todo lo posible sobre los siete mundos de TRAPPIST-1. En 2018, un estudio sugirió que sus planetas eran rocosos y que algunos podrían ser más húmedos que la Tierra. En 2021, otro estudio argumentó que probablemente eran rocosos, aunque menos densos que los planetas de nuestro sistema solar.
Es probable que el sistema TRAPPIST-1 no se parezca mucho al sistema solar. Aunque cuatro de los siete planetas ocupan la zona habitable de la estrella, lo suficientemente cerca como para ser lo suficientemente cálidos como para albergar agua líquida, todos orbitan su estrella más cerca que Mercurio del sol.
Dado que la estrella es mucho más tenue que nuestro sol, eso puede no afectar demasiado las temperaturas, pero afecta drásticamente las condiciones en los planetas. Por ejemplo, el planeta más cercano, TRAPPIST-1b, orbita su estrella en 1,9 días terrestres. Ese es un año muy corto. En TRAPPIST-1h, el más lejano, un año dura apenas 19 días. Además, es probable que todos los planetas estén bloqueados por mareas, al igual que la luna con la Tierra, por lo que solo un lado recibe la luz del día.
A pesar de estas diferencias, TRAPPIST-1 sigue siendo el principal objetivo de exoplanetas para JWST debido a su diversidad de planetas rocosos. Y aunque es uno de los sistemas planetarios más estudiados, los científicos todavía creen que TRAPPIST-1 tiene muchos más secretos que revelar.
Cactus24//26-12-2022
